Sáng sớm sau cơn mưa, không khí đặc biệt tươi mát, ánh mặt trời dịu nhẹ, cảnh vật tươi đẹp và tinh khiết.
Một đội kỵ binh dũng mãnh cưỡi trên lưng những con ngựa vảy rồng xám bạc, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, lướt đi trên đường lớn. Tiếng vó ngựa vang lên nhịp nhàng, uyển chuyển như một điệu vũ.
Phía sau đội kỵ binh, Natasha đội vương miện vàng, tay giơ cao Thanh Gươm Chân Lý, ngồi trên lưng ngựa uy nghi nhận lấy sự kính bái của thần dân. Theo sau cô là chín vị công tước và đông đảo quý tộc lớn nhỏ.
Khi đến cung điện Nekselo, các quý tộc tản ra, hướng về phía tòa nhà nghị viện để chờ Nữ vương Natasha chủ trì hội nghị quý tộc đầu tiên của mình.
Natasha giữ vẻ mặt trầm ổn, trở về tẩm cung, kích hoạt trận pháp thần thuật để bảo vệ cung điện Nekselo khỏi những ánh mắt dòm ngó từ bên ngoài. Sau đó, với sự giúp đỡ của Camille và hai thị nữ, cô cởi bỏ áo giáp, thay vào chiếc váy dài màu đen trang trọng, cài lên ngực huy hiệu gia tộc Hoffenberg và một đóa hoa giấy trắng.
Ra hiệu cho hai thị nữ lui ra, Natasha lộ vẻ mệt mỏi nói: "Áp lực thật lớn. Ta không biết ai là bạn, ai là thù, ai có thể trở thành người ủng hộ mình. So với Waoulite quen thuộc, nơi này quá xa lạ và ngột ngạt. Ở bên ngoài, khi chưa mở trận pháp thần thuật, ta thậm chí không dám nói nhiều. 'Trái Tim Thời Gian' Gastonia thật sự rất chu đáo, đảm bảo an toàn cho cung điện Nekselo và toàn bộ Lurene."
Ẩn ý trong lời nói của cô cho thấy Natasha không hoàn toàn tin tưởng Gastonia.
"Thực ra, em không cần phải kế vị. Tình hình ở Holm phức tạp hơn Waoulite rất nhiều, mà em lại là người ngoài, thiếu sự ủng hộ thực tế, rất dễ bị cuốn vào âm mưu và phản loạn, dễ dàng đưa ra những quyết định sai lầm và rơi xuống vực sâu," Camille hiếm khi nói nhiều như vậy, ánh mắt chứa đựng sự yêu thương và lo lắng, "Dù em nghiêng về Hội nghị Ma pháp, Giáo hội, hay cố gắng giữ cân bằng, đều sẽ mang đến những rắc rối lớn."
Natasha cười khổ: "Em biết. Dù em tàn nhẫn, không quan tâm đến bà Hathaway và các thành viên hoàng tộc Holm khác, liên kết với Giáo hội để đàn áp Hội nghị Ma pháp, cũng chưa chắc có thể chống lại được họ. Thực lực của Hội nghị đang bành trướng quá nhanh. Muốn ngăn chặn họ, không chỉ cần vương quốc Holm, mà còn cần Brianne, Colette và Galais hợp lực. Chắc chắn em sẽ phải đối mặt với sự phản đối và phản loạn từ phe quý tộc tiến bộ, thậm chí dẫn đến vương quốc phân liệt, nội chiến nghiêm trọng, biến Holm thành đống đổ nát."
"Nếu em nghiêng về Giáo hội, họ chắc chắn sẽ thúc giục, mà em còn phải lo lắng cho gia tộc Violet, lo cho cha và những người thân đang ở những vùng thế lực của Giáo hội mạnh nhất."
"Em biết rõ như vậy, tại sao vẫn đưa ra một lựa chọn thiếu sáng suốt như vậy?" Camille trách móc.
Natasha lắc đầu, vẻ mặt kiên định nói: "Dùng lý do gì để từ chối? Nếu trực tiếp từ chối hợp tác với giáo hội, đó là hành động 'Ruồng bỏ tín ngưỡng' nghiêm trọng, sẽ bị Thánh thành Lance trừng phạt, gia tộc Violet cũng sẽ suy yếu cả công khai lẫn ngấm ngầm. Khi nghe tin này, ngoài cảm xúc cá nhân không muốn rời xa phụ thân, tôi cũng có ý định dùng lý do này để từ chối. Tương lai tôi sẽ đến vương quốc Holm, nhưng không phải bây giờ. Tiếc là, phụ thân lại khuyên tôi đến, và cho tôi biết về sự tiếc nuối của mẫu thân."
"Vì không tìm được lý do từ chối, và tôi cũng mang dòng máu Hoffenberg, nên tôi phải gánh vác trách nhiệm duy trì vương quốc Holm. Tôi không muốn thấy nội chiến ở vương quốc Holm, biến quê hương yêu dấu của mẹ thành địa ngục. Vâng, tôi mang ý nghĩ đó."
"Hơn nữa, tôi là một tín đồ thành kính, là tộc trưởng gia tộc Hoffenberg, tộc trưởng gia tộc Violet, giáo hội phải tôn trọng ý nguyện của tôi trong phạm vi nhất định, giống như trước đây."
"Natasha, nếu cục diện vương quốc Holm đến thời khắc mấu chốt, liệu giáo hội có cân nhắc ý nguyện của cô không, hay chỉ yêu cầu cô hy sinh vì lợi ích của họ?" Camille cảm thấy lời giải thích ban đầu của Natasha khá tốt, nhưng thái độ sau đó lại có vẻ sáo rỗng.
Natasha cười, kiên định nói: "Nếu hoàn toàn đi ngược lại ý nguyện của tôi, tôi thà tự mình hy sinh. Giáo hội không thể tùy tiện can thiệp vào vương quyền, đó là thỏa thuận giữa hai bên trước Chúa từ hàng trăm năm trước. Nếu giáo hội vi phạm, họ sẽ là dị giáo, là đối tượng bị tất cả quý tộc căm ghét."
Camille nhìn Natasha, chỉnh lại cổ áo cho cô và nói nhỏ: "Vậy cô định làm gì? Cuối cùng cô muốn cục diện vương quốc Holm sẽ như thế nào? Phương hướng tương lai của cô là gì?"
"À, nhiều chuyện tôi vẫn chưa biết, tôi chưa thể xác định ý tưởng của mình." Natasha có chút bối rối khi bị hỏi.
Camille nghiêm túc nhìn cô: "Vậy hãy nhanh chóng làm rõ đi. Dù cô thiên về Hội nghị Ma pháp, giáo hội, hay duy trì cân bằng, cô cũng phải nhanh chóng quyết định. Như vậy, mọi việc mới có thể được sắp xếp và tránh né kịp thời."
Cô ám chỉ đến chuyện ở công quốc Waoulite.
"Tôi hiểu. Đường lối trị quốc cần phải được xác định sớm, như vậy mới có thể ban bố pháp lệnh có kế hoạch, từng bước loại bỏ những người phản đối. Nhưng điều này đòi hỏi tôi phải hiểu rõ hơn về cục diện vương quốc Holm. Hiện tại, điều duy nhất tôi có thể khẳng định là, những quý tộc tiến bộ nhất cũng không muốn giáo hội bị loại bỏ hoàn toàn, và những quý tộc bảo thủ nhất cũng không muốn quay lại tình trạng vương quyền như hàng trăm năm trước. Ha ha, trừ những người như Gordon hoàn toàn hiến thân cho giáo hội. Vì vậy, tôi định duy trì thế cân bằng trong thời gian này." Natasha gật đầu đồng ý.
Tiếp đó, nàng quay người nhìn vào gương, ngắm nghía người phụ nữ tóc tím mặc váy dài cung đình màu đen. Tay nàng chạm vào huy hiệu gia tộc Hoffenberg trên ngực, lòng tự nhủ: "Điều cần làm rõ trước tiên là tín ngưỡng của mình. Chúa có ý nghĩa gì trong lòng ta? Mối quan hệ giữa Giáo hội và Chúa là như thế nào? Chỉ khi hiểu rõ bản thân, ta mới có thể vạch ra kế hoạch tương lai, mới có thể đạt đến cấp tám, nắm giữ Thanh Gươm Chân Lý, không còn là kẻ yếu bất lực trước truyền kỳ. Hơn nữa, ta cần phải tìm hiểu xem Giáo chủ Xu Cơ Saldre đang suy tính điều gì, muốn đạt được gì..."
Nàng không hề kể với Đại Công tước hay Camille về sự dao động trong tín ngưỡng của mình. Ngoại trừ Lucian, chỉ có Fernando và Hathaway thông qua sự kiện Lucian triệu hồi hình chiếu thiên đường của Francis mà đoán ra được phần nào. Vấn đề của Saldre cũng tương tự.
"Đến lúc ngươi đến nghị viện quý tộc rồi," Camille nói, mở rộng cánh cửa phòng ngủ.
Natasha liếc nhìn mình trong gương lần nữa, thấy trong vẻ đẹp của người phụ nữ tóc tím ẩn chứa sự bàng hoàng và bi thương. Nàng chợt nghĩ: "Đến Holm, trở thành Nữ Vương, ta lại không thể đến tháp ma pháp hoàng gia Holm thăm hỏi bà Hathaway, cũng không thể đến Arthaud xem tòa tháp ma pháp đặc biệt cùng Sở nghiên cứu Nguyên tử mà hắn thường nhắc tới. Bất kỳ hành động nào của ta cũng sẽ bị giới quý tộc giải mã ra những ý nghĩa sâu xa. Nếu làm hai việc kia, chắc chắn sẽ bị coi là hoàn toàn ngả về Hội nghị Ma pháp."
"Bọn họ cũng không thể bỏ qua các hạ Gastonia để đến gặp ta... Khoảng cách không gian thì gần, nhưng khoảng cách thực tế lại càng xa vời."
"Hy vọng thuật mã hóa mới của hắn có thể giúp cho việc liên lạc của chúng ta không bị phá giải..."
...
Trong đại sảnh nghị viện quý tộc, Natasha đứng trên bục giảng, nhận sự triều bái của các quý tộc. Nàng nói ngắn gọn:
"Hiện tại, ta tuyên bố hai việc. Thứ nhất, chuẩn bị tang lễ cho ông ngoại và cậu của ta. Cả nước sẽ để tang trong một tháng. Trong thời gian này, mọi hội nghị của nghị viện quý tộc sẽ tạm dừng. Nếu có bất kỳ pháp lệnh hoặc chính sách nào cần ban hành, hãy trực tiếp trình lên ta."
Quốc vương và vương tử đều đã về với Chúa, nên yêu cầu của Natasha là điều bình thường. Vì vậy, Rex và những người khác không đưa ra ý kiến.
Sau đó, Natasha tiếp tục: "Thứ hai, xét thấy ta chưa hiểu rõ các vấn đề của vương quốc, đồng thời tin tưởng vào những pháp lệnh mà ông ngoại và cậu đã ban hành, trong vòng sáu tháng tới, trừ khi có tình huống đột phát và chưa từng có tiền lệ, ta sẽ không phê duyệt bất kỳ đề xuất thay đổi pháp lệnh, chính sách và chức vụ đại thần nào hiện tại. Mong các vị tiếp tục bảo vệ sự phồn vinh của vương quốc như trước."
"Cái gì?" Các quý tộc xôn xao.
Rex, với mái tóc hoa râm, đứng lên và nói: "Bệ hạ, hiện tại vương quốc có rất nhiều vấn đề tiềm ẩn cần được xử lý kịp thời. Việc không phê duyệt bất kỳ đề xuất nào có phải là quá cực đoan không?"
"Trước khi ta đến, vương quốc đã dựa vào những pháp lệnh, chính sách hiện hành và sự nỗ lực của các vị đại thần để duy trì sự phồn vinh và ổn định. Chẳng lẽ chỉ vì ta đến mà chúng trở nên không phù hợp? Chỉ trong sáu tháng ngắn ngủi, chúng sẽ từ những thứ hữu ích biến thành vô cùng có hại sao?" Natasha thẳng lưng, khí khái hào hùng nói.
Điều này khiến quốc vương Ferretti già nua, hoàng tử Patrick yếu ớt và các quý tộc khác có phần không quen, cảm thấy áp lực lớn.
"Không, ta không có ý đó, ý ta là chúng có thể không còn theo kịp tình hình hiện tại nữa," Rex giải thích, hắn không muốn bị đánh giá là vu oan tiên vương tại vương quốc Holm bảo thủ này.
Đại thần tài chính bá tước Olive thở phào nhẹ nhõm, có vẻ như chức vị của ông ta được bảo toàn. Vì vậy, ông ta đứng lên nói: "Nữ vương bệ hạ đã nói rất rõ ràng, nếu có tình huống đặc biệt phát sinh, ví dụ như vị đại thần nào đó bị phát hiện có vấn đề, thì chắc chắn sẽ có thay đổi. Nhưng trước đó, chúng ta nên tiếp tục thi hành các pháp lệnh, chính sách và giữ nguyên nhân sự cũ, những thứ đã giúp vương quốc vượt qua giai đoạn khó khăn khi hai vị tiền bối tôn kính qua đời. Ta tán thành đề nghị này."
Những người đã được hưởng lợi từ trước cảm thấy tuy không thể tiến xa hơn, có chút tiếc nuối, nhưng lợi ích của họ không bị tổn hại, vẫn có thể chấp nhận được. Vì vậy, bất kể là phe bảo thủ hay phe tiến bộ, đều đồng loạt bày tỏ sự đồng ý - ai có thể vào được nghị viện quý tộc mà lại không phải là người đã được hưởng lợi?
"Ta xin nói thêm một việc, ta sẽ trích từ tài sản vương thất để ban cho mười vị kỵ sĩ đi theo ta trang viên, biệt thự và tài sản. Nếu không ai có ý kiến, hội nghị kết thúc, chúng ta bắt đầu chuẩn bị tang lễ," Natasha nhìn xuống các quý tộc bằng ánh mắt sắc bén.
Các quý tộc không có quyền phát biểu về việc xử lý tài sản vương thất, vì vậy họ đồng loạt đứng dậy, cung kính tiễn nữ vương bệ hạ rời đi.
Ra đến bên ngoài, Camille nhìn kỹ Natasha: "Làm tốt lắm, Đại công tước còn dặn dò ta không cho ngươi làm việc lung tung."
Nàng cho rằng mười năm giữ vị trí tộc trưởng gia tộc Violet đã giúp Natasha rèn luyện rất nhiều.
Natasha cười nhìn ra khu vườn phía trước: "Không gian dị giới mới có nhân khẩu và tài nguyên vật chất rất phong phú, trọng tâm đàm phán hòa bình của giáo hội trong thời gian ngắn chắc chắn sẽ đặt ở đó. Cho nên, ta làm theo lời của một người, trước 'trấn chi dĩ tĩnh'."
Nàng không nói ra rằng, hội nghị còn có một trọng tâm khác. Đó là việc hai vị Đại Áo Thuật sư Fernando và Hathaway, dựa vào mô hình pháp thuật Mặt Trời Vĩnh Cửu do Lucian cung cấp, giải mã những bí ẩn về phản ứng phân hạch và nhiệt hạch. Cụ thể là, họ nghiên cứu các hiện tượng thí nghiệm mà Lucian không thể giải thích. Vì những hiện tượng này phụ thuộc vào việc phát hiện và nghiên cứu các hạt vi mô như neutron, nên Lucian "đổ" trách nhiệm lên Dracula, giải thích rằng chúng được tạo ra nhờ sức mạnh ánh trăng và phản hồi từ thế giới. Nhờ vậy, hai vị Đại Áo Thuật sư tập trung vào lĩnh vực nghiên cứu này. Tất nhiên, với mô hình pháp thuật có sẵn, công việc này đơn giản hơn nhiều so với việc mò mẫm không có định hướng.
...
Tại Alinge, Lucian bước chân vào Sở Nghiên cứu Nguyên tử sau một thời gian dài vắng bóng.
Sau khi Fernando dùng dòng hạt nhân heli bắn phá lá vàng để xác nhận sự tồn tại của hạt nhân nguyên tử, và Lucian dùng dòng hạt nhân heli bắn phá khí nitơ để tìm ra proton, đồng thời xây dựng hệ thống thuật luyện kim mới của mình, các Ma Pháp sư nguyên tố và các phái hệ khác đều trở nên cuồng nhiệt. Ngày càng nhiều Áo Thuật sư có điều kiện bắt đầu dùng dòng hạt bắn phá các vật thể kỳ lạ, hy vọng phát hiện ra điều gì đó mới mẻ. Vì vậy, Lucian thấy Sở Nghiên cứu Nguyên tử có thêm nhiều thiết bị tương tự, ví dụ như máy gia tốc hạt điện từ do chính anh "phát minh".
"Giáo viên, ngài đến rồi ạ? Chúng em đang định tìm ngài!" Catrina và Elena ngạc nhiên xen lẫn vui mừng nói.
"Có chuyện gì vậy?" Lucian thấy vẻ mặt của họ có vẻ như có chuyện tốt.
Catrina tươi cười rạng rỡ: "Giáo viên, trong lúc làm thí nghiệm nhiệt độ siêu thấp, chúng em phát hiện một hiện tượng kỳ lạ. Ở một nhiệt độ nhất định, điện trở của kim loại biến mất!"