Sông Solna êm đềm trôi, ôm ấp bán đảo Erdos, nơi sinh sống của một phần ba dân số. Dòng sông tạo nên nhiều lòng chảo, nổi tiếng nhất là lòng chảo sông Solna, nơi tập trung nhiều thành bang trù phú. Nhờ nguồn nước dồi dào và đất đai màu mỡ, các thành bang này thịnh vượng gần sánh ngang với thành Darshan.
Bên ngoài điện thờ "Thần Chiến Tranh" mới xây ở thành Husum là một quảng trường rộng lớn. Phía trước dựng một bục cao, xung quanh chen chúc dân chúng mặc áo vải thô, tự phát tụ tập để ủng hộ vị thần mà họ tôn thờ. Lính Ikonomakis với giáp đồng hờ hững canh gác bên ngoài, làm ngơ trước những tranh chấp tín ngưỡng nhỏ nhặt, dường như chỉ mong những kẻ dị giáo này tự sát để thế giới được yên tĩnh.
Trên bục cao, tám vị thầy tế còn lại của các thần Barial - Thần Ánh Trăng, Thần Sấm Sét, Thần Mưa Gió, Thần Đất, Chúa Tể Minh Giới, Thần Mặt Trời và Tư Pháp, Thần Trí Tuệ, Nữ Thần Tình Yêu và Sinh Sản - trang nghiêm ngồi trên ghế bạc, chờ đợi cuộc biện luận bắt đầu. Nếu lần này không thể làm cho uy năng của thần mình vượt trội hơn các thần khác để trở thành một trong ba vị thần cuối cùng, họ sẽ bị Thần Chiến Tranh trục xuất khỏi lòng chảo sông, mất đi nguồn tín ngưỡng ổn định, dần suy tàn và cuối cùng bị đồng hóa vào hệ thống thần linh Ikonomakis, hoàn toàn diệt vong hoặc trở thành một hóa thân của đối phương.
Dù mỗi thầy tế đều biết đây là thủ đoạn phân hóa để thống trị của "Thần Chiến Tranh", cuối cùng vẫn phải để thần của họ chính thức gia nhập hệ thống thần linh Ikonomakis, nhưng không ai dám phản kháng. Đó là kết cục của kẻ phản bội và kẻ thất bại. Hơn nữa, đối với họ, con đường này chưa hẳn đã hết hy vọng. Sau khi hợp nhất tín ngưỡng ở lòng chảo sông Solna, sức mạnh của thần linh sẽ tăng lên đáng kể. Đến lúc đó, việc bị hệ thống thần linh Ikonomakis hấp thụ hay ngược lại vẫn là một ẩn số.
Ngồi trên ngai vàng vàng, thầy tế của "Thần Chiến Tranh" là một cô gái xinh đẹp tóc xoăn, mặc áo dài trắng theo phong cách Ikonomakis, xẻ tà áo đến eo, thỉnh thoảng để lộ đôi chân trần mạnh mẽ.
Nàng là Nienna, chủ tế thứ hai của miếu Thần Chiến Tranh Darshan, cũng thuộc cấp bậc Đại chủ tế.
"Kính chào Thần Chiến Tranh vĩ đại, chúa tể của mọi tranh đấu và hủy diệt." Mười sáu thầy tế của các vị thần khác đồng loạt cúi chào, giống như khi đối mặt với chúa tể các thần Esphedo trước đây.
Nienna đích thân nhảy một điệu múa chiến tranh để làm hài lòng thần linh, sau đó trang nghiêm nhìn xuống phía dưới, chuẩn bị tuyên bố bắt đầu cuộc biện luận "Thần học".
Đột nhiên, hai người đàn ông tóc đen mặc áo dài trắng như nước đứng trước bục cao, lớn tiếng nói với lính canh: "Hãy để chúng tôi lên, chúng tôi đại diện cho thần Phục Sinh, thần Phì Nhiêu và Cứu Rỗi vĩ đại đến tham gia hội nghị thần học."
"Chưa từng nghe qua tên vị thần này, chắc chắn là ngụy thần, bảo vệ, đuổi bọn chúng ra ngoài!" Norbu, thầy tế của Thần Ánh Trăng Asin, nghiêm nghị quát.
Thực lực của Thần Ánh Trăng Asin chỉ ở mức trung bình trong số tám vị thần linh còn lại, việc có thể lọt vào top ba cuối cùng hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Lão già Norbu, với vẻ ngoài hoa lệ và thái độ khó chịu, rõ ràng không hài lòng trước sự xuất hiện bất ngờ của đối thủ cạnh tranh.
Francis, với vai trò "tùy tùng", ra hiệu cho Lucian nhanh chóng nói ra những điều đã chuẩn bị trước.
Lucian không hề nao núng, đối mặt với ánh mắt của Norbu và nói: "Việc Thần Phục Sinh, Phì Nhiêu và Cứu Rỗi có tham gia hội nghị này hay không là quyết định của Thần Chiến Tranh vĩ đại, chứ không phải của Thần Ánh Trăng. Ngài lên tiếng trước cả Đại Tư Tế Nienna, chẳng lẽ ngài muốn đặt Thần Ánh Trăng lên trước cả Thần Chiến Tranh?"
Francis hơi nhíu mày ngạc nhiên, đây không phải là những lời đã thống nhất trước đó. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, hiệu quả có vẻ rất tốt, nó có thể gây chia rẽ mối quan hệ giữa Thần Ánh Trăng và Thần Chiến Tranh một cách hiệu quả hơn, đồng thời chọc giận Asin, đạt được mục đích thực sự. "Leviathan này có khả năng ứng biến rất tốt..."
"Ngươi..." Bị chụp cho cái mũ lớn như vậy, Đại Tư Tế Thần Ánh Trăng Norbu kinh hãi, nhất thời không nói nên lời.
Lucian, sau khi khiến Norbu hoảng sợ, liền ngăn chặn những Tư Tế khác lên tiếng, thành khẩn nhìn về phía Nienna: "Kính thưa Đại Tư Tế, theo lời dạy của Thần Chiến Tranh, tất cả các thần linh truyền giáo trong lòng chảo sông Solna đều có tư cách tham gia hội nghị này, không biết ta có hiểu sai không?"
"Không có." Nienna trả lời ngắn gọn và lạnh lùng như một nữ chiến sĩ.
Lucian khẽ mỉm cười: "Chúa của chúng tôi, Thần Phục Sinh, Phì Nhiêu và Cứu Rỗi cũng có tín đồ trong lòng chảo sông Solna. Ta khẩn cầu Đại Tư Tế cho phép chúng tôi tham gia hội nghị thần học này."
"Ngươi phải tự mình chứng minh." Việc có thêm một vị thần linh không ảnh hưởng đến kế hoạch của Chúa, ngược lại có thể làm cho mâu thuẫn thêm gay gắt, có lợi cho việc chiếm đoạt trong tương lai. Vì vậy, Nienna không phản đối, nói ít nhưng ý nhiều.
Lucian giơ tay phải lên, Anschutz ẩn trong bóng tối liền nhẹ nhàng vỗ tay. Những người trước đây thuộc về thư viện bí mật của "Thần Lửa và Hủy Diệt" nhao nhao vỗ tay, lớn tiếng ca ngợi Thần Phục Sinh, Phì Nhiêu và Cứu Rỗi Elk.
Norbu và các Tư Tế thần linh khác liếc nhìn nhau, không ngờ vị Thần Phục Sinh, Phì Nhiêu và Cứu Rỗi xuất hiện kỳ lạ này đã bí mật truyền giáo trong lòng chảo sông từ trước, họ đã quá sơ suất.
Họ hoàn toàn không nghĩ rằng đây là hóa thân của Esphedo, bởi vì trước khi Francis đưa ra ý kiến, theo nhận thức của các thần linh, tầm quan trọng của thần chức vượt qua tên gọi của thần, nó thể hiện sức mạnh và số lượng phép thuật. Vì vậy, họ cho rằng dù có thay đổi tên thần thì thần chức cũng không thay đổi. Họ thường chiếm đoạt tín ngưỡng vốn có bằng cách thay đổi tên thần sau khi thâu tóm các thần chức tương tự, giống như việc "mặc áo gi-lê". Với các thần chức như "Ngọn Lửa, Hủy Diệt", rất khó liên tưởng đến Phục Sinh, Phì Nhiêu và Cứu Rỗi, và càng khó liên tưởng đến Esphedo.
Trước ánh mắt căm hờn của Thầy Tế và các tín đồ, Lucian dẫn Francis ngồi xuống chiếc ghế bạc mới được thêm vào, nghe Nienna nói: "Hội nghị thần học lần này là để biện luận về uy năng của các vị thần linh mà các ngươi tín ngưỡng, từ đó phân biệt rõ ai là Chân Thần, ai là ngụy thần, ai xứng đáng được tín ngưỡng hơn. Theo thần dụ của Thần Chiến Tranh, vạn vật đều có ba, người thắng cuối cùng cũng chỉ có ba vị."
Lời này có nghĩa là, dù cuộc biện luận cuối cùng đi đến đâu, người thắng vẫn phải tuân theo thần dụ của Thần Chiến Tranh. Trong lòng các tín đồ ở phía dưới, Thần Chiến Tranh hiển nhiên cao hơn một bậc.
"Thần của ta là hóa thân của mặt trời, chiếu rọi vạn vật, xua tan bóng tối, tựa như ngọn lửa, tượng trưng cho sức mạnh ánh sáng và đại diện cho sức mạnh trừng phạt. Đồng thời, Ngài là người chế định quy tắc, ước thúc các thần, ước thúc loài người, cho nên không hề nghi ngờ đứng trên bảy vị thần linh còn lại." Thầy Tế của Thần Mặt Trời và Tư Pháp giành trước lời, miêu tả quyền năng và uy năng của thần linh để tranh thủ sự hướng tới của các tín đồ.
Những tín đồ chưa được giáo dục nhiều khẽ gật đầu. Mặt trời mỗi ngày ở trên không trung, mang lại cảm giác ấm áp, tương phản mạnh mẽ với bóng tối. Họ cảm thấy Thần Mặt Trời và Tư Pháp rất quan trọng và cường đại, tín ngưỡng Ngài có lẽ sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn.
Chúa Tể Minh Giới thấy sắc mặt của các tín đồ phía dưới thay đổi, liền đứng ra nói: "Còn sống ắt có chết, mọi sinh mệnh có trí tuệ đều không thể thoát khỏi bóng tối của tử vong. Sinh mệnh thì ngắn ngủi, tử vong lại vĩnh hằng. Chúa Tể Minh Giới vĩ đại nắm trong tay thế giới sau khi chết, là nơi quy tụ cuối cùng, đương nhiên quan trọng hơn các thần linh khác."
Sợ hãi tử vong là bản năng của mỗi người. Nghĩ đến bóng tối, lạnh lẽo, đau khổ và giấc ngủ vĩnh hằng sau khi chết, tín ngưỡng Chúa Tể Minh Giới dường như có ích hơn so với tín ngưỡng Thần Mặt Trời và Tư Pháp. Chỉ cần nghe miêu tả thôi cũng đủ biết sự cường đại và tầm quan trọng của Ngài.
"Mặt đất dung chứa tất cả, Minh Giới cũng dựa vào nó mà tồn tại. Mặt đất còn thai nghén sinh mệnh, thai nghén tử vong. Phàm ai làm tức giận Thần Mẹ Đất Đai sẽ gặp phải nạn đói, động đất, núi lở." Thầy Tế của Thần Mẹ Đất Đai đe dọa các tín đồ.
So với giấc ngủ sau khi chết, cuộc sống hiện thực dường như quan trọng hơn. Đặc biệt là những người đã từng trải qua nạn đói, động đất kinh hoàng như ngày tận thế, ngoài hoảng sợ ra, họ không dám từ bỏ tín ngưỡng Thần Mẹ Đất Đai.
"Thần linh chi phối tia chớp kinh hoàng, có thể đánh chết bất kỳ ai, bất kỳ vị thần linh nào. Phàm ai vi phạm Ngài, chắc chắn sẽ bị sét đánh."
". . . Nếu các ngươi ruồng bỏ Thần Mưa Gió, Ngài sẽ giáng xuống mưa to liên miên không ngừng trong bốn mươi chín ngày, khiến biển rộng trào ngược, sông ngòi tràn lan, núi non bị chìm, cả đại địa biến thành một quốc gia ngập trong hồng thủy, khiến mọi sinh linh bị tiêu diệt."
Thời gian trôi qua, các thầy tế ngày càng thuần thục trong việc sử dụng thủ đoạn đe dọa để cưỡng ép tín đồ. Thần Tình Yêu và Thần Trí Tuệ khó có thể phản bác, chỉ có thể tái mặt rút lui khỏi cuộc tranh luận.
Ngay từ đầu, họ đã không ôm hy vọng gì nhiều. Họ chỉ muốn nói lên rằng trí tuệ có thể giúp con người thoát khỏi gian khổ, tình yêu và sinh sôi nảy nở mới có thể duy trì nòi giống, nhưng điều đó đã bị phớt lờ.
Francis cảm thấy không quen với kiểu tranh luận "ai thổi phồng hay hơn thì người đó thắng". Không giỏi về tranh luận triết học, hắn khống chế dao động không khí, bí mật nói với Lucian: "Một lát nữa đừng lo lắng việc chọc giận Thần Chiến Tranh. Cứ miêu tả Thần Elk vĩ đại thật lợi hại vào, đặc biệt là lý luận 'sáng tạo thế giới, khống chế, hủy diệt, phục sinh' mà ta đã nói."
"Ánh trăng tồn tại từ khi thế giới bắt đầu, vĩnh viễn không thay đổi, tượng trưng cho sinh mệnh bất tử, xua đuổi bóng tối, dung hòa bóng tối, mang đến sự yên lặng cho tâm hồn," Norbu nói, trán lấm tấm mồ hôi. So với đe dọa và gây sợ hãi, Thần Ánh Trăng Asin dường như khác biệt rất lớn so với các thần linh khác, khác với Thần Lửa và Hủy Diệt.
Một vòng tranh luận qua đi, ánh mắt của tất cả các thầy tế đều đổ dồn vào Lucian, xem vị thần phục sinh, phì nhiêu và cứu rỗi này có thể có uy năng gì.
Lucian ngồi ngay ngắn trên ghế bạc, chậm rãi nói: "Bốn mùa luân chuyển, mặt trời mọc lặn, cho thấy sự vật có sinh thì có diệt, nhưng sau khi diệt vong vẫn có thể trùng sinh. Thần của ta chính là thần phục sinh."
Thầy tế của Thần Mặt Trời ánh mắt ngưng tụ lại. Hắn đang biến mặt trời thành một hiện tượng, còn phục sinh mới là bản chất?
"Cái chết không phải là dấu chấm hết. Sinh mệnh sẽ đạt được một quy túc khác. Dựa vào những việc họ đã làm khi còn sống, họ sẽ được phán xét công bằng. Người lương thiện, người có đức hạnh sẽ thoát khỏi vòng luân hồi sinh tử, tiến vào nơi ở của Chúa Thánh, đạt được niềm vui vĩnh hằng. Người trung lập, bình thường, hoặc người có cả thiện và ác sẽ một lần nữa trở thành sinh mệnh chi linh, rơi xuống phàm thế, tái sinh thành hài nhi, tiếp tục trải nghiệm niềm vui và nỗi đau của cuộc sống. Còn kẻ ác, kẻ hèn hạ sẽ bị đưa xuống Minh giới để chịu trừng phạt, gánh chịu những gian khổ vô tận."
"Nhưng chỉ cần tín ngưỡng Chúa của ta, nguyện ý thành tâm sám hối, đều sẽ được cứu rỗi và trở thành loại người thứ nhất."
Lý luận này là điều mà các tín đồ chưa từng nghe thấy. So với bóng tối và lạnh lẽo vĩnh hằng sau khi chết, họ càng muốn tin vào lý luận luân hồi mà vị thầy tế trẻ tuổi này miêu tả. Điều này cho họ thấy hy vọng trong cuộc đời đầy đau khổ, và hơn nữa, còn có con đường cứu rỗi!
Francis càng cảm thấy Leviathan có tài năng, có thể xây dựng một hệ thống thần học tương đối hoàn chỉnh dựa trên lý luận luân hồi mà hắn đã cố ý đơn giản hóa. Hắn thầm nghĩ: "Loại không gian dị độ lạc hậu này cũng có nhân tài..."
Thầy tế của Chúa Tể Minh Giới lập tức biến sắc. Lý luận này chẳng khác nào miêu tả thần của hắn thành tùy tùng, cấp dưới, phụ thuộc của thần phục sinh.
Đối mặt với tình huống này, thầy tế Norbu của Thần Ánh Trăng Asin đã đưa ra một quyết định táo bạo. Dù sao, nếu thất bại thì mọi thứ đều kết thúc, chi bằng mượn sức mạnh của thần thoại dị tộc để chuyển bại thành thắng!
"Các ngươi chỉ là những vị thần đảm nhiệm những chức trách cụ thể trong sự vận hành của thế giới. Thần của ta là đấng khai sáng thế giới và vạn vật, là thần của ánh sáng và sự sáng tạo. Trong bóng tối nguyên sơ, chính Ngài đã xé tan sự tĩnh lặng, mang ánh sáng đến, tạo nên mặt đất, vạn vật và sinh linh!" Norbu hoàn toàn phớt lờ sắc mặt của Nienna, tung ra một phiên bản thần thoại sáng tạo thế giới của Thần Ánh Trăng.
Lần này, các thầy tế của những vị thần khác đều ngẩn người. Ai nấy đều tự xưng thần của mình là đấng sáng tạo thế giới, vậy làm sao có thể có một vị thần bao trùm lên trên tất cả? Họ vội vã hồi tưởng lại những thần thoại liên quan đến thần linh của mình, xem có truyền thuyết tương tự nào có thể mượn dùng hay không.
Đột nhiên, thầy tế của Thần Sấm Sét cười lớn: "Thần Ánh Trăng sáng tạo ra thế giới và vạn vật, còn thần của ta lại mang đến sự hủy diệt cho tất cả, hủy diệt thế giới, khiến mọi thứ quay về bóng tối. Chỉ những tín đồ thờ phụng Ngài mới có thể nhận được sự yên nghỉ vĩnh hằng."
Ông ta khéo léo mượn lý thuyết cứu rỗi của Lucian.
Có người mở đầu, thầy tế của Thần Mặt Trời và Tư Pháp cũng không chịu отставать: "Thần của ta là người duy trì thế giới, trì hoãn sự hủy diệt của thần..."
"Thần của ta là bóng tối nguyên sơ, là sự tĩnh lặng ban đầu!" Thầy tế của Chúa Tể Minh Giới cười lạnh nhìn những tín đồ của Thần Ánh Trăng, Thần Sấm Sét, Thần Mặt Trời và Tư Pháp.
Francis xoa thái dương, bí mật thở dài với Lucian: "Đây là biện luận thần học sao? Đây quả thực là một cuộc thi xem ai khoác lác hơn. Đây không phải là sở trường của ta, tự ngươi phát huy đi."
Lucian thấy tứ đại thần linh chiếm thế thượng phong, không hề để ý mà cười nói: "Đây chỉ là sự sáng tạo, phát triển và hủy diệt của một thế giới nhỏ bé. Chỉ là lúc ban đầu của một thế giới nhỏ như vậy. Mà cứ ba nghìn thế giới nhỏ như vậy mới có thể cấu thành một thế giới trung bình. Ba nghìn thế giới trung bình mới có thể cấu thành một Đại Thế Giới. Số lượng Đại Thế Giới thì nhiều như cát sỏi trong sông Solna. Và vùng đất vô tận bao hàm nhiều Đại Thế Giới như vậy chính là do Chúa của ta khai sáng."
"Chúa của ta phán rằng phải có đất rộng vô tận, liền có đất rộng vô tận."
"Chúa của ta phán rằng phải có ánh sáng, liền có ánh sáng."
"Chúa của ta phán rằng phải hủy diệt, liền quy về hư vô."
So về pháo mồm, ai sợ ai?