Tháng Giêng năm 819 theo lịch thần thánh, vào giữa trưa.
Bầu trời màu chì bỗng trở nên xanh thẳm, trong trẻo, như thể xóa tan đi cơn bão tuyết kéo dài.
Những mái nhà hình bán nguyệt đặc trưng đều phủ đầy tuyết dày, có nơi cao gần nửa người, chắn cả cửa ra vào. Vì vậy, cư dân đế quốc Hageland phải trèo qua cửa sổ để ra ngoài, vừa uống rượu mạnh vừa xúc tuyết.
Họ có mái tóc chủ yếu là màu vàng óng, vàng nhạt hoặc đen nhánh, phần lớn đều cao lớn, vạm vỡ. Các cô gái trẻ thì xinh đẹp, còn các bà lại mập mạp, thường to gấp đôi chồng, cần đến mấy thanh niên trai tráng mới có thể đẩy được quả cầu tuyết, trong khi các bà chỉ cần một tay.
Ở lầu hai một khách sạn màu xanh lá cây trang nhã bên đường, hai người trẻ tuổi đang nhìn cảnh náo nhiệt bên ngoài qua cửa sổ. Cô gái tóc vàng mắt xanh xinh đẹp xoa tay, dí dỏm nói: "Tôi chưa bao giờ thấy tuyết lớn như vậy ở châu Ural, mà đã gần một tháng rồi."
Châu Ural thuộc tỉnh Kirov của đế quốc Hageland, nằm ở phía tây nam, cách công quốc Waoulite hai tỉnh về phía bắc. Nơi đây nổi tiếng với nghề rèn, khoáng sản và vũ khí, cung cấp hậu cần cho phòng tuyến Marinoff.
Nhìn khuôn mặt xinh đẹp, dịu dàng của cô gái cùng chiếc áo khoác da cáo đỏ ôm lấy thân hình quyến rũ, chàng trai tóc vàng nhạt cạo trọc bên cạnh có chút do dự, cuối cùng cũng lấy hết can đảm nói: "Lena, em... em vẫn còn thân thiết với Peter tiên sinh sao?"
Lena ngạc nhiên hỏi: "Igor, có vấn đề gì sao? Peter tiên sinh là người học rộng, hiểu nhiều, ăn nói hài hước, đứng đắn, nói chuyện với anh ấy rất vui."
Khi nhắc đến niềm vui, khóe miệng Lena khẽ cong lên, nở nụ cười nhẹ nhàng.
Nụ cười này khiến Igor khó chịu, anh ta bồn chồn đi vài bước, bất chấp phép tắc, giọng hơi cao và gấp gáp nói: "Lena, anh ta là quý tộc, vợ anh ta chắc chắn cũng là con nhà quý tộc."
Lena hơi nhíu mày, có vẻ không vui: "Điều đó thì liên quan gì đến em? Em và Peter tiên sinh chỉ là bạn bè thôi. Igor, anh đừng nghĩ linh tinh nữa được không? Nếu Peter tiên sinh ở đây, anh ấy chắc chắn sẽ kể cho em nghe về những cơn bão tuyết ở nơi khác, hoặc những trò chơi thú vị liên quan đến tuyết rơi, chứ không làm em bực mình như thế này."
"Peter tiên sinh, Peter tiên sinh, Lena, em có thể đừng nhắc đến anh ta nữa được không?! Bọn quý tộc đó rất giả tạo! Trước mặt mọi người thì luôn giữ vẻ trang trọng, thanh lịch, nhưng sau lưng thì làm đủ chuyện xấu xa. Nhìn hai thanh kiếm khoe mẽ mà anh ta mang theo, nhìn cách anh ta đối xử lễ phép với tất cả các cô gái xinh đẹp trong đoàn buôn, là biết anh ta thực chất là một kẻ thô lỗ, trăng hoa. Hơn nữa, anh ta còn chưa kích hoạt được sức mạnh huyết mạch, sớm muộn gì cũng bị tước bỏ thân phận quý tộc!"
Cuộc trò chuyện giữa hai người trẻ tuổi đã diễn ra nhiều lần, thấy Lena và Peter vẫn trò chuyện vui vẻ, không hề có khoảng cách, Igor cuối cùng không nhịn được sự ghen tỵ, những cảm xúc khó chịu trong lòng bộc phát ra.
Igor buồn bã nói: "Vì quan tâm nên anh mới nhắc đến chuyện này, mới khiến em không vui. Cái kiểu luôn tỏ ra ưu nhã, săn sóc của hắn chỉ chứng tỏ hắn không hề để em trong lòng, chỉ muốn lừa gạt em thôi..." Dù thường xuyên giao thiệp với lính đánh thuê, những người mạo hiểm nên đôi khi ăn nói thô lỗ, nhưng khi đối diện với Lena, anh vẫn cố gắng không dùng những lời lẽ tục tĩu.
Lena mặt ủ rũ, trong đôi mắt xanh thẳm ánh lên những giọt nước mắt: "Igor, Peter không phải là người như anh nghĩ. Trong đoàn thương nhân có hai cô gái xinh đẹp độc thân từng cố gắng quyến rũ anh ấy, nhưng đều bị từ chối. Hơn nữa, trong mắt anh, em là người ham hư vinh, dễ bị lừa gạt sao?"
Nói xong, cô hậm hực quay người rời đi, trở về phòng, đóng sầm cửa lại, chỉ để lại Igor bên ngoài ân hận liên tục xin lỗi.
Ở phía bên kia hành lang, cũng có người đang đứng nhìn cảnh tượng bên ngoài qua khung cửa sổ.
"Peter, lễ nghi của gia tộc Vladimir thật sự rất xuất sắc, còn anh là người đàn ông lịch thiệp nhất mà tôi từng gặp." Một ông lão mặc áo khoác xám, mũi đỏ, mỉm cười nói, ông là Belikov, cha của Lena và cũng là thành viên của đoàn thương nhân.
Peter Joseph Vladimir Lucian, với thân phận hiện tại, đưa tay phải đeo găng trắng đặt lên lan can cửa sổ, đáp lại bằng một nụ cười ôn hòa: "Thực tế, có rất nhiều người đàn ông lịch thiệp mà. Chẳng phải trong những câu chuyện tình yêu đều như vậy sao?"
Để phù hợp với đặc trưng của gia tộc Vladimir, Lucian đã nhuộm tóc màu vàng kim bằng một loại chất lỏng chiết xuất từ cây cối, mắt cũng đeo kính áp tròng màu xanh đậm, trông anh càng thêm rạng rỡ.
"Đó đều là những kẻ nịnh bợ quý tộc, chỉ biết lừa gạt mấy cô gái trẻ, khiến các cô ấy cam tâm tình nguyện làm tình nhân." Belikov khoa trương nói, sau đó cười lớn: "Peter, cùng nhau ăn trưa nhé? Tôi còn một chai rượu đen Metz."
Lucian rút tay phải về, lắc đầu: "Cảm ơn lòng tốt của ông, Belikov. Tôi bị thương trong lúc du lịch ở phương Bắc nên không thể uống rượu."
"Ha ha, Peter, đây chính là điểm thiếu hấp dẫn của anh đấy, rượu và chiến đấu mới là sự lãng mạn của đàn ông!" Sau hơn một tháng tiếp xúc, Belikov, một lão cáo già, đã phần nào dò xét được tính cách của Lucian, nên có thể thoải mái trêu đùa anh.
Đế quốc Hageland được mệnh danh là quốc gia kỵ sĩ, vì tỷ lệ người có thể kích phát huyết mạch trở thành kỵ sĩ cao hơn các công quốc Waoulite, vương quốc Holm gần 50%. Điều này giúp họ có thể kiên trì chiến đấu hàng trăm năm, dù sức mạnh của nhân viên thần chức yếu hơn so với giáo hội phương Nam.
Điều này càng khiến nhiều nhà mạo hiểm tin rằng, gian khổ có thể tôi luyện ý chí chiến đấu và kích thích sức mạnh tiềm ẩn.
Sau khi cùng Belikov trở lại nhà ăn, Lucian chọn một bàn ở nơi vắng vẻ để dùng bữa, còn quản gia Leo thì cẩn thận đứng hầu bên cạnh.
Một lát sau, khi Lucian đang cúi đầu dùng thìa húp món canh chua ngọt màu đỏ, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen và áo da chồn tía cùng tùy tùng tiến đến. Ông ta có mái tóc vàng nhạt được chải chuốt kỹ lưỡng, miệng ngậm điếu xì gà to, trên mười ngón tay đeo bảy tám chiếc nhẫn vàng nạm đá quý lấp lánh, chói mắt.
"Thưa ông Peter, xin hỏi chỗ này có ai ngồi chưa? Nếu chưa, tôi có thể ngồi đây không?" Người đàn ông trung niên cường tráng hỏi một cách nhiệt tình và lịch sự.
Lucian ngẩng đầu nhìn quanh nhà ăn, thấy không còn chỗ trống nên gật đầu: "Chưa có ai, thưa ông Sergey, ông cứ ngồi." Do tuyết rơi nhiều, đường xá khó đi nên nhiều lữ khách chưa rời đi, khiến nhà ăn trở nên đông đúc.
Sergey là người đã gia nhập đoàn thương nhân cách đây năm sáu ngày tại một thành phố trước đó. Mục đích của ông ta là đến thành Ural, thủ phủ của tỉnh Ural. Ông ta có tính cách phóng khoáng, hào phóng, giỏi giao tiếp. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông ta đã làm quen được với hầu hết mọi người trong đoàn.
Sau khi gọi bánh mận, trứng cá muối đông, bít tết bê và thịt dê nướng xiên, Sergey không hề khách sáo nói: "Thưa ông Peter, sau mấy ngày đi đường, tôi nhận thấy ông là một quý tộc tao nhã, giống như bá tước Vladimir Kutuzov vậy. Khi còn làm ăn ở tỉnh Volge, phía Tây Bắc, tôi đã từng gặp ông ấy vài lần." Ông ta dường như đang khoe khoang về việc mình quen biết nhân vật lớn.
Lucian cắt một miếng gà rán, mỉm cười đáp: "Chú Kutuzov sao? Khi thời tiết ẩm ướt, các khớp ngón tay của ông ấy còn đau không?"
Đây là một nhân vật quan trọng trong gia tộc Vladimir, Valentin đã không quên nhắc đến và tiết lộ rất nhiều chuyện riêng tư của ông ta. Ví dụ, việc ông ta thất bại trong việc đột phá lên cấp bậc Kỵ sĩ Thiên Đường đã để lại di chứng không thể chữa khỏi, khiến ông ta vô cùng khó chịu mỗi khi thời tiết ẩm ướt, giống như người bị viêm khớp.
"Bá tước vẫn vậy thôi." Sergey cười ha hả rồi khéo léo chuyển chủ đề, bắt đầu kể về những quý tộc khác mà ông ta quen biết.
Sau khi kể ra từng quý tộc với những bối cảnh đáng kinh ngạc, mối quan hệ rộng rãi và những ông trùm giàu có bí ẩn, Sergey tỏ vẻ tiếc nuối: "Thật đáng tiếc khi đến Ural, tôi lại phải chia tay với người bạn quý tộc tài hoa như ông Peter đây. Tôi thông qua mối quan hệ cá nhân của phu nhân Nam tước Liliana mà biết được bá tước Werther, đã nhanh chân mua được một mỏ đá quý mới được phát hiện. Mặc dù việc khai thác gặp nhiều khó khăn nhưng giá trị của nó thì vô cùng lớn, khiến nhiều người thèm muốn. Vì vậy, trong một thời gian dài tới, tôi sẽ phải ở lại Ural để kinh doanh."
Bá tước Werther nắm giữ gần một nửa lãnh thổ châu Ural, trên thực tế là người kiểm soát cả khu vực này.
Lucian chậm rãi nhai thịt gà, chờ vài phút mới lên tiếng hỏi: "Giá trị kinh người sao?"
"Đúng vậy, theo xác nhận của các nhân viên giáo hội và chuyên gia khai thác mỏ, mỏ khoáng sản này có giá trị tương đương với ngân khố đá quý của một bá quốc. Nếu không phải Bá tước Werther không thích rắc rối, mà muốn kiếm lợi nhuận dễ dàng từ thuế khai thác mỏ và thuế đá quý, thì ta đã không có cơ hội sở hữu nó!" Sergey vừa nói vừa tự hào lấy ra từ chiếc rương da đen mà người hầu mang theo các giấy tờ chứng minh khảo sát mỏ đá quý, giấy phép khai thác, hợp đồng địa ốc có đóng dấu của bá tước và hợp đồng mua bán ưu đãi với giáo hội.
Rất nhiều thần thuật, ma pháp và vật phẩm siêu phàm đều cần đến đá quý tự nhiên.
Lucian lịch sự mỉm cười: "Vậy thì xin chúc mừng ngài, tiên sinh Sergey."
"Cảm ơn ngài, tiên sinh Peter. Nhưng mỏ đá quý này không dễ gì có được, chỉ riêng quà cáp nịnh nọt Bá tước Werther đã suýt làm ta phá sản. Hiện tại ta không có tiền thuê người, mua thiết bị khai thác. Haizz, thời gian qua ta đã chạy khắp nơi, vay mượn bạn bè, định bụng sẽ hoàn trả gấp bội cho họ sau này, tiếc là họ cũng không có nhiều tiền mặt, vẫn còn thiếu một chút, làm ta muốn bán bớt cổ phần mỏ đá quý đi." Sergey thở dài, vẻ mặt ủ rũ nói: "Sao đế quốc này không có ngân hàng cho vay như ở Stuarts hay Holm nhỉ?"
Nói xong, Sergey im lặng chờ đợi Lucian trả lời, nhưng mãi một lúc sau, Lucian vẫn không nói gì.
"Tiên sinh Peter, ngài không có gì muốn nói sao?" Sergey nâng ly rượu, cười hỏi.
Lucian dùng khăn ăn lau miệng: "Có. Tôi dùng xong bữa trưa rồi, tiên sinh Sergey cứ từ từ dùng."
Nói rồi, Lucian thong thả đứng dậy, chỉnh lại hai thanh trường kiếm "hoa lệ phi phàm", rồi cùng Leo trở về phòng.
Nụ cười của Sergey thoáng cứng đờ trên mặt, sau đó ông lắc đầu, mỉm cười nhấp một ngụm rượu.
...
Buổi chiều, khi con đường phủ đầy tuyết đã được dọn sạch, một tấm thiệp mời được gửi đến khách sạn, người được mời là Lucian, người mời là Nam tước phu nhân Liliana.